En la zona costera, al borde de los océanos del mundo , viven diversas plantas. Pero, ¿qué son exactamente las plantas? El Oxford English Dictionary nos dice que una planta es “ un ser vivo que crece en la tierra y normalmente tiene tallo, hojas y raíces, especialmente uno que es más pequeño que un árbol o arbusto ”. ¡Esto parece confuso cuando sabemos que hay plantas en el mar que no son necesariamente más pequeñas que un árbol o un arbusto! Aunque la definición de Oxford es obviamente demasiado específica, muchos botánicos estarían de acuerdo en que las plantas son aquellos organismos que viven en la tierra y realizan la fotosíntesis. Estas definiciones ignoran la gran diversidad de plantas en el océano, como todas las algas .

"Planta" es, de hecho, un término no taxonómico , lo que significa que no define cuán estrechamente relacionados están evolutivamente los organismos de ese grupo. Si observamos el árbol de la vida eucariótico , podemos comenzar a comprender que las plantas se distribuyen en al menos cuatro supergrupos, a saber, Archaeplastida , Cryptista , Haptista y SAR , mientras que los humanos y los hongos comparten el mismo subgrupo relativamente pequeño, llamado Opisthokonta . Teniendo en cuenta esta frecuente mala interpretación del término “planta”, volvamos a las plantas marinas.

Algunas plantas marinas son plantas con flores del supergrupo Archaeplastida: pastos marinos y manglares que están acostumbrados a vivir en el mar. Otras son algas marrones grandes, relacionadas de forma lejana, las llamadas algas marinas pertenecientes al supergrupo SAR, que nunca abandonaron el océano. Pero todas estas plantas construyen vastos hábitats costeros con vegetación: los bosques y praderas marinas del planeta. ¡Estos bosques y praderas son muy diferentes de lo que estás acostumbrado a ver en tierra porque el océano ha seleccionado muchas adaptaciones fascinantes! En la película ya aprendiste sobre los manglares, así que exploremos cómo sobreviven los pastos marinos en el mar .

Como todas las plantas con flores, los pastos marinos necesitan polinizarse entre sí para tener relaciones sexuales . Vivir completamente sumergido, donde no hay viento y no hay insectos que vuelen afanosamente entre las flores, eso requiere alguna modificación. Los pastos marinos han desarrollado polen y flores que flotan o polinización submarina. Bajo el agua, las corrientes suelen llevar el polen a la flor femenina . Para asegurarse de que llegue a su destino en este ambiente turbulento, el polen tiene forma de fideos largos y pegajosos que se envuelven alrededor del estigma o se libera en hebras viscosas. ¡Pero algunas flores de pastos marinos también reciben la visita de pequeños crustáceos y gusanos , que llevan a cabo la polinización como sus primos insectos!

Los pastos marinos también han rediseñado toda su matriz de pared celular. Por ejemplo, carecen de estomas , los pequeños poros que permiten a las plantas terrestres intercambiar gases y agua con la atmósfera. En cambio, la pared celular se parece más a la de las algas, luciendo la máxima flexibilidad para evitar daños en la embestida de las olas. Esta adaptación es lo que permite que los pastos marinos bailen de manera tan hipnótica en el oleaje, un fenómeno conocido como monami . Sus células especializadas también permiten que los pastos marinos absorban _CO2 del agua de mar para realizar la fotosíntesis en condiciones de poca luz cerca del lecho marino. En consecuencia, las semillas de pastos marinos necesitan la luz azul del mundo submarino para germinar.

Pero si todas estas modificaciones son necesarias, ¿por qué estas plantas regresaron al mar en primer lugar? Para responder a esta pregunta, debemos volver al comienzo mismo de la vida en la tierra, mucho después de que los primeros organismos y las primeras plantas hubieran evolucionado en el océano. Hace unos 500 millones de años, un grupo de algas verdes abandonó el mar para explorar un territorio desconocido. Estas fueron las primeras plantas terrestres que irradiaron una enorme diversidad de plantas con flores hace unos 100 millones de años. Esta explosión de vida condujo a una intensa depredación y competencia, por lo que algunas plantas con flores colonizaron hábitats menos buscados, como la zona de mareas y más allá. Esta explicación tiene sentido si consideramos que los pastos marinos ya no tienen que producir defensas costosas contra los depredadores de insectos. Sin embargo, animales tan diversos como las tortugas marinas , las vacas marinas e incluso los perezosos marinos pronto siguieron a los pastos marinos en su viaje hacia el mar para pastar en sus exuberantes praderas vírgenes.

Hay una multitud de razones por las que deberíamos estar protegiendo los bosques marinos y los prados, que hoy en día están amenazados por presiones antropogénicas . Gran parte de nuestras emisiones de carbono son transportadas a las profundidades del mar por los bosques de algas marinas, que también son importantes para la seguridad alimentaria futura . Los manglares pueden enseñarnos cómo desalinizar suficiente agua para abastecer a una población humana en crecimiento y los pastos marinos están sorprendentemente relacionados con el arroz , lo que podría permitirnos cultivar más alimentos en ambientes salados. Claramente, nuestros destinos están estrechamente ligados a esas fascinantes plantas del mundo acuático. Aquí hay algunos sitios web útiles que abordan la conservación de los hábitats costeros con vegetación:

https://www.proyectoseagrass.org
https://www.seagrasswatch.org
https://wsa.seagrassonline.org
https://www.mcsuk.org/ocean-recovery/seagrass
https://www.fisheries.noaa.gov/west-coast/ecosystems/kelp-conservation
https://www.thebluecarboninitiative.org
http://www.mangrovealliance.org
https://en.unesco.org/commemorations/mangroveday
https://www.oceandecade.org
https://www.decadeonrestoration.org

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